Grönare lekplatser förbättrar barns immunsystem
Barn som fick leka i utomhusmiljöer omvandlade från grusgårdar till små skogsområden uppvisade förbättrade immunsystem inom bara en månad, visar en studie från Finland som publicerades i Science Advanced år 2020. Forskarna menar att dessa förändringar beror på att barnen utvecklade en betydligt större mångfald av mikrober på sin hud och i sina tarmar jämfört med barn vars lekplatser förblev oförändrade.
Autoimmuna sjukdomar, där kroppen attackerar sig själv, har blivit allt vanligare i västvärlden. Bland dessa sjukdomar finns astma, eksem och inflammatoriska tarmsjukdomar. En av de huvudsakliga förklaringarna bakom denna ökning är den så kallade hygienhypotesen, som föreslår att dagens barn exponeras för betydligt färre mikrober än tidigare generationer. Tidigare studier har visat statistiska samband mellan mikrobiell mångfald och utvecklingen av ett välfungerande immunsystem. Denna studie är dock en av de första att medvetet förändra barns miljö för att undersöka ett direkt orsakssamband. Forskarna bakom experimentet säger att resultaten tyder på att det kan vara möjligt att stärka immunsystemets utveckling genom relativt enkla miljöförändringar för barn i stadsmiljöer.
Studien inkluderade 75 barn i två finska städer. Barnen, som var mellan tre och fem år gamla, gick på tio olika förskolor. På fyra av förskolorna ersattes grusgårdarna med skogsinspirerade ytor som innehöll torv, blåbärs- och kråkbärsbuskar samt mossor. Barnen tillbringade i genomsnitt 90 minuter per dag utomhus och uppmuntrades att utforska växterna och jorden. Efter 28 dagar visade tester att mångfalden av mikrober på barnens hud var en tredjedel högre hos de barn som lekte på de nya, gröna lekplatserna jämfört med dem som fortfarande lekte på grusgårdar. Även mikroberna i tarmen visade en betydande ökning i mångfald. Blodproverna avslöjade dessutom positiva förändringar i flera proteiner och celler kopplade till immunsystemet, såsom antiinflammatoriska cytokiner och reglerande T-celler.
Forskarna såg till att alla barn fick samma måltider under studien och exkluderade de barn vars föräldrar gav dem probiotiska tillskott. Även om hemmiljöerna varierade såg forskarna en tydlig effekt av skogsinslagen på lekplatserna, vilket visar att den gröna omgivningen hade en stark inverkan på barnens immunsystem.